流水及び敷地から成る公共用物であり（河川法第2条1項）、その流水は私権の目的となることができない（河川法第2条2項）。河川の法律上の種類としては、河川法が適用される一級河川、二級河川、河川法が準用される準用河川がある。（河川法第3条、第100条）