河川法第4条により指定された河川で、国土保全又は国民経済上特に重要な水系で、政令で指定したものに係る河川。国土交通大臣が指定したものと定めている。
この河川の管理は国土交通大臣であるが、その一部分を都道府県知事に行わせることができるとしている。